L’activité solaire augmente et diminue à un rythme moyen d’environ 11 ans ce qui, en pratique, correspond à une périodicité réelle de 7 à 15 ans. Le début du premier cycle répertorié se situe en 1755 ; celui qui a été inauguré les 4 et 6 novembre 1997 par deux éruptions coronales est donc le 23ème sur la liste dressée suite aux statistiques sur les taches solaires qui ont été établies par l’astronome suisse Rudolf Wolf sur la base des théories d’un astronome amateur allemand, Samuel Heinrich Schwabe, et des observations faites depuis le début du XVIIème siècle. Un cycle commence généralement avec une activité relativement légère pour aboutir peu après - le plus souvent après un ou deux ans d’activité croissante - à une année de maximum. Ensuite, l’activité diminue pour, après environ six ou sept ans, tomber jusqu’à son minimum. L’année de maximum suivant sera atteinte environ quatre ou cinq ans plus tard. L’élaboration du nombre de Wolf a rendu possible la comparaison des résultats qui portent sur l’observation de l’activité solaire. Il en est ressorti que, pendant une année de minimum, le nombre de Wolf se tient la plupart de temps à zéro ou proche de zéro tandis qu’au maximum d’un cycle, il monte jusqu’à 200 - ce qui était le cas en 1957, une année de très forte activité - ou peu au-dessus de 150 comme en 1979 et 1989. Le prochain maximum avec un nombre de Wolf probablement très élevé est attendu pour 1999.
