Lorsque deux astres se trouvent l’un proche de l’autre, ils exercent une force d’attraction réciproque. L’intensité de cette force dépend - comme l’explique la loi de la gravitation universelle - de la distance entre les deux astres et des volumes de leurs masses. Dans le cas de la marée océanique, c'est la distance entre Terre et Lune - d'environ 400 fois plus courte que celle qui sépare la Terre du Soleil - qui joue le rôle décisif. Si une des deux masses est supérieure à l’autre, elle peut provoquer une déformation dans la structure de l’astre de moindre volume. La force qui engendre une telle déformation est appelée “force de marée”. Dans le cas des galaxies, l'effet de cette force peut, à l'extrême, mener à la fusion complète de deux voisines, phénomène qui, par exemple, se produira probablement un jour chez M 31, la Nébuleuse géante d'Andromède, et M 32, sa petite compagne.
