Surface hypothétique, sans consistance matérielle, d’un trou noir à travers laquelle - selon la conception classique de la théorie du trou noir de la fin des années 1930 que Robert Oppenheimer était le premier à défendre - rien ne peut échapper. Une idée similaire a déjà été formulée par Isaac Newton lors de sa loi de l’attraction universelle. L’horizon des événements est considéré comme la limite de l’espace-temps : pour un observateur à l’extérieur de cette limite, l’intérieur du trou noir reste invisible. Il joue par conséquent le rôle d’une frontière entre deux parties de l’Univers qui, toutefois, ne peut être franchi que d’un seul côté - les particules de l’extérieur peuvent théoriquement s’introduire dans le coeur du trou noir ; celles de l’intérieur, par contre, sont dépourvues de toute possibilité de communication avec le monde extérieur. La matière et l’énergie de l’extérieur peuvent alors être absorbées par le trou noir, c’est-à-dire traverser l’horizon des événements sur une espèce de “route à sens unique”, mais ne plus en sortir. Matière et énergie restent prisonnières du trou noir ; pour elles, l’horizon des événements s’est transformé en une barrière infranchissable.
Pourtant, les lois de la thermodynamique s’opposent à cette conception. Selon elles, tout corps qui dispose d’une vraie température serait aussi capable de rayonner de l’énergie - ce qui contredit à la notion de l’horizon des événements en tant que “route à sens unique” qui, justement, défend au trou noir de laisser échapper, donc de rayonner, de l’énergie. Stephan Hawking, lors de son application de la mécanique quantique à la théorie du trou noir publiée en 1974, a proposé une solution : suivant le principe d’incertitude, une particule serait capable de traverser une barrière en perçant des tunnels quantiques. De cette manière, l’énergie stockée à l’intérieur du trou noir pourrait en sortir en forme de rayonnement, ce qui aurait pour conséquence que l’horizon des événements ne serait pas infranchissable. Ce concept ne s’appliquerait toutefois qu’aux trous noirs microscopiques.
