La petite galaxie elliptique, nommée M 32 par Messier et NGC 221 par Dreyer dans son New General Catalogue, se trouve à environ 2,25 millions années-lumière de notre Voie lactée. Elle est un des membres les plus modestes du Groupe local. Avec sa magnitude visuelle de 9, elle peut être observée à l’aide d’un petit télescope, bien que, à côté de sa voisine proche, la Nébuleuse d’Andromède (M 31) - l’objet le plus éloigné de tous les corps célestes visibles à l’oeil nu - elle paraisse minuscule : tandis que la géante présente un diamètre de 110.000 années-lumière, la petite M 32 se contente de 2000, alors d’une taille 55 fois plus modeste. Suite à cette énorme différence, l’effet de marée a fait des deux compagnes un cas exemplaire de cannibalisme galactique. C’est que la force d’attraction exercée par M 31 sur sa voisine est tellement importante que la géante ne s’est pas bornée à provoquer une simple déformation chez la naine. L’interaction gravitationnelle est plutôt allée jusqu’à priver la petite de sa couche extérieure pour la faire “croquer” par sa grosse compagne. Ce qui reste à M 32 n’est alors qu’un disque nu aux bords extraordinairement lisses qu’elle gardera jusqu’au jour lointain où la force de marée achèvera son oeuvre et la fusion complète s’aura accomplie.
