Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) :
le survol de 253 Mathilde
Le tête à tête entre 253 Mathilde, un astéroïde du type C, et NEAR dans la banlieue de la ceinture principale offrait la première occasion à une sonde de s’approcher d’un astéroïde aussi volumineux et de l’étudier à une distance de seulement 1212 kilomètres. Les données ainsi obtenues seraient plus tard comparées aux résultats des rencontres de Galileo avec 951 Gaspra en 1991 et 243 Ida en 1993 qui, jusqu’au lancement de NEAR, étaient les seuls survols d’astéroïdes jamais réalisés. L’objectif de cet intermède ne fut pas seulement l’espoir de pouvoir tester le bon fonctionnement de l’équipement scientifique de NEAR avant que, auprès de 433 Eros, la mission entre dans son stade décisif. Joseph Veverka, le directeur du projet, et son équipe voulaient aussi profiter de l’occasion d’apprendre des détails sur la forme, la taille, la structure et la luminosité d’un astéroïde et, notamment, d’un astéroïde d’un groupe si courant que celui du type C.
Le survol du 27 juin 1997, à 2,2 unités astronomiques (AU) de la Terre et à peine 2,0 AU du Soleil, fut finalement un succès plus grand encore qu’espéré. Fidèle aux principes du programme “Discovery” - dont NEAR est le premier projet à avoir été mis sur pied - de développer des missions efficaces mais moins chères et en moins de temps, la rencontre avait été préparée au “Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory” (JHU/APL) à Laurel, Mississippi, par une équipe relativement peu nombreuse. La distance importante qui, au moment de sa rencontre avec Mathilde, sépara la sonde du Soleil, imposa en plus la décision de n’employer qu’un seul instrument, l'imageur multispectral, bien que, à l’origine, son optique n’ait pas été conçue pour travailler sous les conditions d’un survol rapide. Il est vrai que cette décision constitua un certain risque complémentaire, toutefois, l’utilisation de plusieurs appareils aurait consommé un supplément d’énergie que, malgré le rendement en principe satisfaisant des panneaux solaires, on préférait réserver à la mission principale de la sonde, le rendez-vous avec Eros. - Cette “panne” qui, finalement, resta sans conséquences, aurait pu être évitée si l’idée d’examiner un deuxième astéroïde “en passant” avait été née plus tôt. Mais l’entretien entre la sonde et la grosse habitante de la ceinture principale n’avait été programmé qu’à la dernière minute et fut considéré comme un “surplus scientifique” obtenu sans frais supplémentaires.
Au cours des 25 minutes que NEAR se tint dans le périmètre de Mathilde, volant à une vitesse de 9,93 kilomètres par seconde, il réussit à réaliser 534 photos spectaculaires - dont 144 en haute résolution lorsque la sonde était aux points les plus proches de sa cible -, témoignant d’un petit monde obscur et parsemé de cratères. Elles répondirent parfaitement à l’attente des scientifiques qui avaient compté sur une bonne vue sur le côté tourné vers le Soleil, des images en couleurs exposant le type du rocher et des indications sur l’existence éventuelle d’un satellite naturel. Grâce aux données recueillies, les astronomes obtinrent un aperçu de l’histoire de l’astéroïde et furent capables de déterminer son volume, sa masse et sa densité. L’information sur la densité leur livrerait la clé à la question, si Mathilde était d’une structure monolithique, donc formée par un seul bloc de pierre, ou si elle consistait en plusieurs fragments et, surtout, elle donnerait une idée sur le déroulement du processus de formation d’un corps pareil qui, toujours, est considéré comme un objet dont les matériaux ne se seraient modifiés depuis leur création il y a 4,5 billions d’années et qui, par conséquent, reflète l’état des planètes lors des premiers jours de notre système solaire.
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L'astéroïde Mathilde, vue par NEAR
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