Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) :
imageur multispectral
Avec le imageur multispectral (MSI), le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHU/APL) à Laurel, Mississippi, équipa sa petite sonde NEAR d’une caméra digitale (CCD) qui livre des images dans le visible et le proche infrarouge. Bien qu’elle ne fût pas conçue pour travailler dans les conditions d’un survol rapide, elle remplit une telle mission à la pleine satisfaction de ses constructeurs lors de la rencontre entre NEAR et 253 Mathilde, un astéroïde de la ceinture principale, du 27 juin 1997.
La deuxième fois qu’elle faisait ses preuves, la mission de NEAR avait failli être arrivée à un point mort. Le 20 décembre 1998, des vibrations provoquées par une manoeuvre en principe réussie avaient alerté le programme de la sonde et, pendant 27 heures, l’engin resta en état d’attente. Cette “panne”, perturbant le déroulement de la mission, empêcha sa mise en orbite autour de l’astéroïde 433 Eros prévue pour janvier 1999 : la sonde dépassa sa cible à une distance d’environ 4000 kilomètres...
Finalement, ce fut le MSI qui “sauva” la situation : bien que les conditions de lumière furent critiques, il prit plus d’un millier d’images qui révélèrent des structures tout à fait inattendues et, au cours des prochains mois, servaient à préparer le rendez-vous final entre NEAR et Eros. Avec leur aide, les scientifiques purent créer un modèle virtuel de l’astéroïde et définir avec plus d’exactitude ses coordonnées, sa phase de rotation et sa situation dans l’espace. A cette occasion, la caméra réussit aussi à réaliser la meilleure image jamais - c’est-à-dire avant le 9 février 2000 - prise de l’astéroïde : à une distance de 3827 kilomètres, elle atteignit une résolution de 363 mètres par pixel, c’est-à-dire que l’image couvre 363 mètres de la surface d’Eros.
Lorsque NEAR, entre décembre 1999 et février 2000, s’approcha une deuxième fois d’Eros, le imageur multispectral prit chaque jour de nouvelles photos qui confirmèrent les informations qui avaient été tirées des données ramassées au cours du survol fin 1998. Mais il fallut attendre le 9 février 2000 pour qu’il arriva à surpasser la qualité qu’il avait livrée plus d’un an auparavant.
La caméra, conçue surtout pour travailler auprès d'Eros, un astéroïde du type S, donc silicaté, est équipée d’un filtre réglable sur huit niveaux qui élimine les silicates imprégnés de fer. Son objectif, muni d’une ouverture de f/3,4, lui permet de travailler encore sous des conditions de luminosité restreinte. Son champ de vue encercle 2,95 x 2,26 degrés divisés en 537 x 244 pixels, ce qui correspond à une résolution de 10 x 16 mètres à une distance de 100 kilomètres.
Imageur multispectral (NEAR)
Copyright : JHU/APL, NASA
http://near.jhuapl.edu/instruments/MSI/index.html
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