Le point vernal, synonyme d’équinoxe de printemps,
marque l’endroit où l’écliptique - défini comme ligne
imaginaire tracée parmi les étoiles que le
Soleil semble
parcourir dans l’intervalle d’une année, se
déplaçant en apparence dans le sens
rétrograde,
donc contre le mouvement orbital de la Terre - coupe l’équateur céleste, et où
l’ascension droite
d’un corps céleste est à 0 heures. En
général, il est exprimé par la lettre gamma. Vu
du pôle Nord de notre planète, le Soleil le franchit en
direction sud-nord, vers le 21 mars. Le point opposé est
nommé équinoxe d’automne. L’espace de temps qui
s’écoule entre deux passages au point vernal correspond
à une année tropique, c’est-à-dire à
365,24 jours ou, plus exactement, à 365 jours, 5 heures, 48
minutes et 46 secondes. Pourtant, soumis à l’influence du phénomène de la précession, le point vernal ne reste pas en position fixe. Au lieu d’occuper toujours le même endroit, il rétrograde de 50” 38’ par an - si on ne tient compte que de la précession luni-solaire. La précession planétaire, par contre, résultat de la force de marée exercée par les autres planètes sur la Terre, qui agit dans le sens opposé, fait avancer le point vernal dans un mouvement direct de 12’ par an. De l’addition des deux forces contradictoires se forme la constante de précession de la valeur de 50” 26’ par an. Ces phénomènes entraînent le point vernal à pointer tous les 2140 ans sur une autre constellation de zodiaque. Vu que l’ascension droite se définit à partir du point vernal, les astronomes - pour tenir à jour les éphémérides - sont obligés à réviser quotidiennement le calcul de sa position.
Mais aussi les positions du point vernal - tout comme celles du pôle et de l’équateur célestes - se dévisent en moyennes et vraies. Le point vernal moyen ne prend en considération que les perturbations dues à la précession, tandis que le vrai, qui oscille de 17” 24’ autour du moyen, se réfère en plus à la force exercée par la nutation.
Comme, aux moments des équinoxes, le Soleil se tient exactement au-dessus de l’équateur, ses rayons - formant un angle droit avec l’axe terrestre - se répartissent uniformément sur les deux hémisphères de notre planète, ce qui a pour conséquence que la longueur du jour est égale à celle de la nuit.
