Points imaginaires visés par les bouts de l’axe de rotation terrestre. Ils comptent comme une sorte de prolongation invisible de cet axe, se modifiant avec lui au rythme de la précession qui soumet la Terre à un mouvement de toupie. Actuellement, le pôle Nord céleste est - à 0,8° près - marqué par l’objet alpha de la Petite Ourse, l’étoile Polaire actuelle. A partir de 2102, il s’éloignera d’elle pour, quelque 12.000 ans plus tard, pointer sur Véga de la constellation de la Lyre, aujourd’hui située près de la latitude 40° Nord. Pour que le pôle retrouve sa position près de la Polaire présente, il faudra attendre environ 26.000 ans.
Si on parle d’un pôle céleste moyen, on se réfère à la position qui est définie par le mouvement simple de la précession. La nomination pôle céleste vrai tient aussi compte du phénomène de la nutation. Actuellement, l’écart entre les deux pôles, dont le vrai oscille autour du moyen, est de 9” 21’.
