Les conditions climatiques sur Europe n'arrêtent pas de tracasser les astronomes. C'est que la solution des énigmes autour de ce
satellite jovien probablement le plus « en vogue » dans le monde scientifique pourrait lever le voile sur un tas de questions de l'exobiologie et faire avancer les recherches de la vie extraterrestre.
Déjà, on défend la théorie que la force de marée exercée par les autres lunes de Jupiter, mais surtout par la planète mère elle-même, déformerait le satellite et « modèlerait » sa croûte de glace. Celle-ci se briserait, et des fissures laisseraient surgir des filets d'eau qui, une fois en contact avec le froid de la surface, gèleraient, formant des monticules de glace.
Reste toutefois la question, quel est le phénomène qui cause le réchauffement de la croûte au point de permettre à l'eau de passer par la couche de glace sans perdre son état liquide. Jusqu'à maintenant, on misait surtout sur la friction produite par les forces de marées qui serrent le satellite dans leurs « bras » puissants. Les experts pensent toujours que c'est à ces influences qu'Europe doit la présence d'un océan liquide caché sous sa surface gelée. Mais récemment, on s'est probablement rapproché d'un pas supplémentaire de l'explication du mystère entier.
La nouvelle hypothèse trouvée par des chercheurs de Caltech et de Cambridge proclame qu'une sorte de réchauffement local, complémentaire à celui provoqué par l'influence des corps voisins, créerait des espèces de « pochettes » d'eau liquide dans la couche de glace. L'énergie nécessaire serait fournie par un phénomène bien connu sur notre Terre : une sorte de mouvement sismique. Les planétologues partent du principe que la déformation de la croûte sous la pression de la force de marée n'ouvrirait pas seulement des fissures superficielles, mais qu'elle déplacerait également des plaques de glace immenses à la surface de la lune. Ces plaques, formées par le jeu de l'eau surgie de l'intérieur et transformée en état solide, se heurteraient, et leur friction - comparable à celle des plaques tectoniques sur notre planète - produirait assez de chaleur pour, localement, faire fondre la glace dans la croûte. Ces « pochettes » de liquide, pourtant, ne faciliteraient pas seulement l'apparition de l'eau à la surface du satellite, elles ouvriraient surtout la voie à un nouveau regard sur l'existence de la vie sur Europe. Car, selon les exobiologistes, rien n'exclue que les conditions à l'intérieur des pochettes correspondent à celles des endroits qui, sur Terre, hébergent des bactéries du genre procaryotes …
09/06/2000La réproduction et la traduction du texte - ou d'une partie du texte - sont interdites par la loi
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