Découverte d’un “nouveau” vieil astéroïde

Il peut arriver qu’on soit obligé à rectifier les livres d’histoire. Dans l’astronomie, par contre, où chaque jour porte de nouvelles connaissances, une telle rectification est monnaie courante. Ce qui n’empêche pas les astronomes d’en avoir le souffle coupé...
Cette fois-ci, ce fut un ordinateur qui révéla la nouvelle : l’astéroïde récemment découvert et baptisé 1999 RM11, un membre de la petite famille des Troyens, est déjà une ancienne connaissance. Plus ancienne, en vérité, que la découverte du premier membre de sa famille. Jusqu’à ce jour, on croyait effectivement que Max Wolf, l’homme à l’appareil photographique, aurait été le premier à trouver en 1906 une petite planète de la classe qui, plus tard, reçut le nom de “Troyens”. Sa découverte, Achilles ou, plus prosaïque, numéro 588, devrait devenir leur prototype.
Maintenant, l’ordinateur du Minor Planet Center l’a privé de l’honneur d’avoir été le premier. Lorsqu’on lui confia les dates de 1999 RM11, il répondit que cet objet céleste ne lui serait pas inconnu du tout. En analysant son orbite, il se rendit compte qu’elle ressemblait à celle d’un astéroïde enregistré en 1996, nommé 1996 HJ66, et encore à celle de 1978 VH6 et même...
Ce fut en 1994, deux ans avant la découverte d’Achilles, qu’Edward Emerson Barnard, le fameux “chasseur de comètes” tomba sur un objet que personne n’arriva à classer. Un phénomène, décida-t-on à l’époque, un objet simplement curieux, qui, dans le télescope de l’observatoire de Yerkes, n’était rien qu’un petit point faible, qui ne bougeait que lentement et qui, finalement, n’avait rien de commun avec le corps ardemment recherché par l’astronome : avec Phoebé, la neuvième lune de Saturne, déjà découverte en 1898 et reperdue au cours de sa longue période de révolution sidérale. Personne ne fut donc étonné que le nouvel objet disparaisse bientôt dans le gouffre de l’oubli et, enfin, dans celui de l’ordinateur du Minor Planet Center. Lequel, de sa part, n’hésita pas de le ressortir pour annoncer que ce fut juste ce même objet qui, récemment, reçut le nom de 1999 RM11.
30/12/1999