Solstice d’hiver sur Mars

S’il y avait des habitants sur Mars, eux aussi auraient droit à leur fête de solstice. Et actuellement, ils seraient en pleine préparation : le 25 décembre, la planète rouge sera arrivée à son aphélie et 249 millions de kilomètres le sépareront du Soleil. C’est donc seulement trois jours plus tard que chez nous que, cette année-ci, commence l’hiver dans l’hémisphère Nord de la planète rouge.
Tandis qu’avec 24 heures, 37 minutes et 27 secondes la longueur des jours sur Mars - ou des “sols” - correspond à peu près à celle des nôtres, l’année y compte 670 sols ou 687 jours terrestres. Ce qui n’empêche pas ses saisons d’être plus ou moins aussi prononcées que sur notre planète. Il est vrai que la température martienne est déjà en moyenne largement en dessous de celle qui règne sur Terre (-56°C sur Mars contre 14°C chez nous), mais au cours de l’hiver, elle bat tous les records terrestres : un thermomètre installé dans les régions polaires y descendrait jusqu’à -130°C. Un Martien aurait pourtant l’habitude des grosses différences. Car au contraire de la Terre, où une atmosphère bien “robuste” nous protège des variations trop fortes, l’atmosphère très tenue de Mars condamne la planète à subir des chutes de température de jusqu’à 80 à 100°C déjà lorsque notre étoile du jour commune disparaît derrière l’horizon. En hiver, le froid est encore pire. Le Soleil se montre à peine aux pôles - tout comme sur Terre dont l’inclinaison de l’équateur sur l’orbite est à peu près pareille à celle de Mars, c’est-à-dire d’environ 24 degrés - et la température y descend à tel point que le gaz carbonique de l’atmosphère se condense et, presque comme chez nous, il commence à neiger. Les calottes polaires, reculées pendant l’été, croissent de plus en plus. Au plus profond de l’hiver, celle du Nord atteint souvent la cinquantième parallèle. Cependant, ce n’est encore rien comparé au froid d’un hiver dans l’hémisphère Sud. Ici, il gèle si fortement que la calotte polaire peut toucher la quarantième parallèle et ne disparaît jamais entièrement. - Mais les mois prochains, les “Martiens du Sud” auraient de toute manière le droit de respirer : le plus grand froid sera réservé au Nord, et les fameuses tempêtes de poussière qui obscurcissent le ciel pendant l’hiver austral retiendront leur souffle jusqu’au solstice d’été...
22/12/1999