NEAR - trois jours avant le Rendez-vous

Les astronomes étaient soulagés. Ce qui, à première vue, avait l’air d’un désastre complet s’était finalement transformé en un succès partiel. - Les problèmes de la sonde NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) avaient commencé immédiatement après que, le 20 décembre 1998, la commande avait été donnée de lancer la fusée principale. Selon les techniciens, la faute aurait dû être attribuée à l’hypersensibilité des accéléromètres de l’engin. Des vibrations qui, effectivement, n’avaient duré que 200 microsecondes avaient suffi pour “alerter” les logiciels installés à bord et leur faire couper les moteurs. En vérité, rien de grave n’était arrivé : la sonde avait juste été mise en état d’attente - jusqu’à nouvel ordre, elle était restée bloquée dans une sorte de “mode de sécurité”. Cet ordre, toutefois, n’avait pas pu être donné que 27 heures plus tard, lorsque les ingénieurs de la NASA avaient enfin réussi à rétablir le contact avec son ordinateur. 27 heures de perdu et, pire, 30 kilos de carburant qui, doucement, avaient été gaspillés. Mais, malgré tout, on avait encore eu de la chance : 10 kilos de plus, et la mission aurait définitivement été vouée à l’échec.
Bien que la mission fût sauvée, le mal était fait. Trois jours plus tard, au lieu de se mettre en orbite autour de 433 Eros, un astéroïde du groupe des EGAs, la sonde le dépassait. Sans pouvoir intervenir, les astronomes voyaient s’envoler la petite planète à un kilomètre par seconde, dans une distance désespérément grande de quelque 4100 kilomètres... Pour la caméra de NEAR, par contre, son spectromètre et son magnétomètre, rien n’avait changé. Ignorant la panne, les instruments travaillaient comme prévu. Le résultat : plus de 1100 images et une foule de dates sur l’astéroïde.
Finalement, tout était encore possible. Le 3 janvier 1999, un nouveau lancement de fusée réussit sans difficultés, et NEAR se mit à la poursuite de sa cible, disposée à entrer dans son orbite à la première occasion. Et cette occasion se présentera probablement le 14 février prochain, dans trois jours. - La NASA ne cache pas que c’est avec un certain romantisme que la date du Rendez-vous avait été choisie. Eros, nommé après le Dieu de l’Amour, recevrait sa visite juste le jour de la... Saint Valentin.
Fin janvier dernier, l’équipe était prête. Les instruments avaient été révisés, la manoeuvre de la mise en orbite reprogrammée, simulée et testée. Le 30 janvier, encore 17.902 kilomètres séparèrent NEAR d’Eros. A ce moment, la sonde se tint à 1780 unités astronomiques (UA) de la Terre et à 1433 UA du Soleil. Le premier février, la distance entre la sonde et l’astéroïde s’était réduite à 11.600 kilomètres. Une photo prise ce jour-là fit découvrir sur Eros un dépôt de rochers extraordinairement clairs.
Le 2 février, les engins entrèrent de nouveau en “mode de sécurité”. Encore une fois, toutes les opérations de routine furent interrompues, les ordinateurs attendirent les commandes de l’équipe terrestre. Ce nouvel arrêt fit perdre la chance d’obtenir certaines observations programmées pour ce jour, mais il permit aux techniciens de corriger des dates incorrectes dans le système de contrôle. Déjà quelques heures plus tard, NEAR avait retrouvé la forme et reprit la route. Cette fois-ci, sans avoir gaspillé de carburant...
Le 3 février, une manoeuvre de changement de direction - en principe comparable à celle de la mise en orbite - fut accomplie avec succès : NEAR “gagnaient” une centaine de kilomètres et ne se retrouva plus qu’à 8000 kilomètres d’Eros. En même temps, sa vitesse avait légèrement été diminuée. Après la manoeuvre, sa situation semblait tout à fait stable, la perte de temps avait été rattrapée.
Le 4 février, 7433 kilomètres d’espace s’étendaient encore entre la sonde et sa cible.
Enfin, le 6 février et, avec lui, la dernière grande manoeuvre avant le grand Rendez-vous étaient arrivés. Ce jour-là, il était prévu de faire augmenter la vitesse et, encore une fois, de corriger le trajet pour que l’engin prenne définitivement la route directe vers Eros. L’opération réussit et, à la fin de la journée, Eros fut presque aussi proche qu’en décembre 1998, lors du malheureux passage “raté”. - A NEAR, il ne resta plus que 4633 kilomètres à parcourir.
Les dernières semaines, un grand nombre de photos furent prises, d’une résolution chaque jour plus fine, permettant aux ingénieurs de contrôler le trajet. Les astronomes avaient espéré d’y découvrir également quelques nouveaux satellites orbitant des astéroïdes - comme celui autour d’Eugenia -, mais jusqu’à ce jour, la chance ne leur avait pas souri.
Le 9 février, un seuil important fut franchi : à partir de maintenant, NEAR sera si proche de sa cible que la résolution de ses photos d’Eros sera supérieure à celle de toutes les images jamais obtenues. Les “records” du décembre 1998 sont battus.
Le 13 février, l’affaire deviendra enfin sérieuse. NEAR se positionnera exactement entre Eros et le Soleil pour que l’astéroïde présente à son spectromètre infrarouge - dont l’objectif ne sait pas capter des endroits ombragés - une moitié Nord en pleine lumière. C’est que la sonde aura la chance d’atteindre sa cible en plein été où, comme sur la Terre, l’étoile du jour ne se couche jamais. En octobre, lorsque l’hémisphère Sud de la petite planète visera le Soleil, l’expérience sera répétée.
Et entre-temps ? - Si tout va bien, ce jour de la Saint Valentin, NEAR sera la première sonde en orbite autour d'un astéroïde...
11/02/2000