Éros et NEAR - la rencontre eut lieu

Ce 14 février, à 256 millions de kilomètres de la Terre, une petite sonde vient d’écrire une nouvelle page dans l’histoire de l’astronomie. Pour la première fois, un objet artificiel réussit à se mettre en orbite autour d’un astéroïde - le Rendez-vous entre NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) et Eros eut lieu !
Dimanche, le 1" février, il y avait encore presque 1000 kilomètres entre Eros et NEAR. A ce moment-là, personne ne pouvait savoir, quelles images attendraient la sonde à son approche. La dernière fois que les deux futurs compagnons s’étaient rencontrés, ce malheureux jour en décembre 1998, les caméras n’avaient aperçu qu’un hémisphère Nord ombragé par l’absence hivernale du Soleil. Maintenant, en plein été, le rendez-vous se passa au-dessus d’un pôle Nord baigné dans une lumière radiante.
A 10.33 heures ES, à une distance de seulement 327 kilomètres entre NEAR et le centre d’Eros, le moment si attendu était enfin venu. Pendant 57 secondes, la sonde accomplit une manoeuvre de freinage, réduisant sa vitesse de dix mètres par seconde. A exactement 11 heures EST, la mission entra dans sa phase décisive, et NEAR fut entièrement livré à la force gravitationnelle de son nouveau partenaire. Pour un an, Eros jouera maintenant le rôle du centre d’attraction d’un satellite artificiel.
En ce qui concerne les techniciens sur Terre, ils furent pourtant obligés à patienter plus longtemps. Avant que la bonne nouvelle transmise par NEAR pût arriver chez nous, il “voyagea” pendant 14,5 minutes à travers du Système solaire.
Au cours de l’année prochaine, la sonde s’approchera de plus en plus de son partenaire. Comme la silhouette de l’astéroïde est extrêmement irrégulière - pour les scientifiques, sa forme rappelle une pomme de terre - elle se contentera d’abord de descendre jusqu’à 50 kilomètres, où son spectromètre aura l’occasion “d’espionner” les éléments à l’intérieur du corps. Deux mois plus tard, elle remontera à 500 kilomètres pour prendre des images de la surface. Finalement, elle descendra de nouveau jusqu’à tirer ses cercles presque directement au-dessus du sol. Cette position lui permettra de faire “balayer” la surface par un panneau solaire et de photographier ses traces. Le rendez-vous se terminera alors en une sorte de séance de “contact direct”...
15/02/2000