La lumière diffusée par la chromosphère - la partie de l'atmosphère solaire située entre le disque et la couronne - ou par la photosphère (surface solaire), crée un spectre continu. Lorsque la lumière émise par la photosphère atteint la chromosphère, ou lorsque celle de la chromosphère entre dans le champ de la couronne, elle traverse une zone plus froide. Le choc dû au changement brusque de la température provoque sur le spectre l'apparition de raies sombres, appelées raies d'absorption ou, d'après l'inventeur du spectroscope, raies de Fraunhofer. Par leur aspect, elles rendent possible la détermination de la composition chimique du corps émetteur du spectre, donc de celle du Soleil.
