La question de la sphéricité d’un objet gagne de plus un plus d’importance dans le domaine des objets
planétaires. Pour qu’un corps céleste acquière la forme d’une sphère, il est nécessaire qu’il soit capable
de développer une force de marée relativement puissante. Cette force “presse” les particules de l’objet les unes sur les autres jusqu’à ce qu’elles composent un corps “solide” dont la silhouette prend un aspect sphérique. Toutefois, Newton et sa loi de l’attraction universelle annoncent que seul un objet d’une masse assez grande dispose d‘un équilibre de forces adéquat. En dessous d’une certaine limite de masse, la force centrifuge du corps l’emporte sur la force de marée et empêche la formation d’une sphère.
Le problème de la sphéricité joue un rôle essentiel dans les efforts récents des astronomes de trouver une
définition précise du terme “planète”. L’existence d’une telle définition pourrait mettre fin à la discussion sur la nature de Pluton et, plus généralement, déterminer la différence entre une planète et un astéroïde Marc W. Buie, chercheur à l’observatoire de Lowell, et plusieurs de ses collègues défendent la théorie selon laquelle une silhouette sphérique ferait partie des attributs typiques d’une planète.
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