Veverka, Joseph
La première fois que l’on entendit parler de l’homme qui, aujourd’hui, est doyen de la faculté de l’astronomie à la Cornell University, il était impliqué dans les recherches de la vie sur Mars, se basant sur les données ramassées par Mariner 9 et Viking au cours de leurs missions de 1970, l’année-même où Veverka avait fini ses études à l’Université de Harvard. Plus tard, entre 1979 et 1989, il fit partie de l’équipe qui envoya les Voyager à leur grande excursion autour des planètes géantes.
Mais sa soif de données transmises par les sondes spatiales ne se contentait pas de si peu. Entre-temps, spécialisé dans l’exploration du Système solaire, il fut parmi les experts qui travaillèrent sur les informations recueillies par les projets les plus performants tels que Mars Global Surveyor ou Galileo dont il analysa les données captées lors des survols de 951 Gaspra et 243 Ida. Il défend la théorie selon laquelle le rocher des astéroïdes conserverait toujours les traces de la création du Système solaire et garderait la clé à la compréhension du processus qui aurait formé les planètes. Il pense que ce processus et l’évolution des petites planètes pourraient être déchiffrés à l’aide des images réalisées par les sondes spatiales. Actuellement, il est directeur de l’équipe qui gère la mission de NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), étudie les renseignements que la sonde recueillit au cours de son survol de l’astéroïde 253 Mathilde et, depuis le 14 février 2000, surveille son voyage en orbite autour de 433 Eros.
Cependant, les astéroïdes ne représentent pas le seul sujet auquel Veverka consacre ses études. Il s’intéresse également aux conditions éoliennes sur Mars et examine les satellites à la surface couverte de glace sous l’aspect d’une relation entre leurs particularités photométriques et les processus géologiques. En analysant les données apportées par les Voyager, il sonda déjà les calottes polaires de Ganymède et les dépôts de gel sur Triton et continue en exploitant les trouvailles de Galileo et Cassini.
Lorsque la création du programme Discovery fut discutée chez la NASA, Veverka était parmi ses partisans les plus enthousiastes. L’idée de lancer de petites missions peu chères correspondait à son concept d’une exploration spatiale efficace, exécutée sur la base d’un équipement précis, spécialisé, mais fiable. Il ne dirige pas seulement NEAR, le premier projet du programme qui fut mis sur pied, il sera aussi le directeur du team de CONTOUR (Comet Nucleus Tour) dont le lancement est prévu pour 2002.
Ses nombreuses publications traitent entre autres de la rencontre de Galileo avec 951 Gaspra et de la structure de ce corps, du survol de 243 Ida et de la découverte de son satellite. Son oeuvre comprend également une étude de la diversité photométrique de Triton et des recherches sur les conditions photométriques sur Encelade, le satellite numéro 2 de Saturne.
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Joseph Veverka
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