Astrophysicien suisse (1898 à 1974). Après cinq ans de recherches à Zurich, Zwicky a été appelé en 1925 à l’université de Pasadena où il restait jusqu’à 1968. A côté de son travail comme professeur, il y avait l’occasion de se servir de l’observatoire du mont Palomar pour poursuivre ses études sur les galaxies au cours desquelles, en 1933, il a développé son hypothèse sur la matière noire. Partant des modèles standard du Big Bang, il a déclaré que l’Univers devrait contenir une quantité de matière supérieure à celle qu’on avait découverte jusqu’à ce jour. Pour trouver une explication à ce phénomène incompréhensible, il a donc proposé que l’espace entre les galaxies serait remplie par une matière inconnue et invisible, une sorte de “matière noire”.
En 1935, il a lancé une théorie sur l’existence d’un type d’étoile très dense, du style des étoiles à neutrons. Au cours de ses études des supernovae, auxquelles il s’est consacré en collaboration avec son collègue américain, Walter Baade, il est tombé sur la question de l’avenir d’un tel astre. Selon ses calculs, une supernova ne pourrait se transformer qu’en un objet à une masse volumique très élevée, avec une densité supérieure à celle des autres corps célestes. Entre-temps, de telles qualités sont effectivement attribuées aux étoiles à neutrons.
Entre 1936 et 1941, il s’est surtout concentré sur la recherche systématique des supernovae situées au coeur de galaxies spirales. Quelque vingt ans après la publication de sa théorie sur l’avenir des supernovae, ses travaux ont de nouveau attiré l’attention du monde scientifique. En 1959, quatre ans avant l’édition à Zurich de son catalogue photographique de galaxies, le “Catalogue of galaxies and of clusters of galaxies”, il a signalé d’avoir découvert certaines déformations très particulières. C’est que, selon lui, quelques-unes des galaxies observées étaient reliées à des voisines par une sorte de “pont”, ce qu’il a interprété comme conséquences de collisions antérieures ou annonces de fusions complètes entre deux galaxies. Aujourd’hui, ces observations sont expliquées par la découverte de l’effet de la marée gravitationnelle.
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